중동 지역의 AI 기반 군사기술 확산이 글로벌 방산업계의 새로운 성장 동력으로 부상하고 있다. 이는 한국 방산업계에게 새로운 수출 기회를 제공하는 동시에, 기술 패권 경쟁에서 뒤처질 수 있는 위험을 동시에 안고 있다.

중동 방산 시장의 AI 혁명, 규모와 속도가 다르다

국제전략연구소(IISS)의 최신 보고서에 따르면, 중동 지역에서 AI 기반 군사기술의 확산이 급속히 진행되고 있다. 이는 단순한 기술 도입을 넘어선 전략적 전환점으로 해석된다.

중동 국가들의 AI 군사기술 투자는 기존의 전통적 무기체계 구매와는 다른 양상을 보인다. UAE는 2023년부터 자율형 드론 시스템에 연간 20억 달러를 투자하고 있으며, 사우디아라비아는 네옴시티 프로젝트와 연계하여 AI 기반 국경 감시 시스템에 50억 달러 규모의 예산을 배정했다. 이스라엘은 이미 아이언돔 시스템의 AI 업그레이드를 통해 요격 성공률을 95%까지 끌어올렸다.

한국 방산업계, 틈새 시장에서 기회 포착

한국 방산업계는 이러한 중동의 AI 군사기술 수요 증가에서 독특한 포지션을 확보할 수 있다. KAI(한국항공우주산업)의 KF-21 보라매 전투기에 탑재된 AI 기반 전자전 시스템은 중동 국가들이 주목하는 기술 중 하나다. 특히 터키와의 기술 협력을 통해 개발된 레이더 기만 기술은 기존 미국이나 유럽 제품과 차별화된 경쟁력을 보여준다.

한화시스템은 중동 시장을 겨냥해 AI 기반 지대공 미사일 시스템 '철매-II'의 수출형을 개발 중이다. 이 시스템은 다중 표적 동시 추적과 자율 요격 기능을 갖춰, 기존 패트리어트 시스템 대비 30% 저렴한 가격으로 유사한 성능을 제공한다는 평가를 받고 있다.

기술 패권 경쟁의 새로운 전선

중동 지역의 AI 군사기술 확산은 미중 기술 패권 경쟁의 새로운 전선을 형성하고 있다. 중국은 바이두와 텐센트를 통해 중동 국가들에 AI 기반 감시 시스템을 공급하고 있으며, 미국은 록히드마틴과 레이시온을 앞세워 고도화된 AI 무기체계를 제공하고 있다.

이러한 구도에서 한국은 '기술적 중재자' 역할을 할 수 있는 독특한 위치에 있다. 한국의 방산 기술은 미국 기술 기반이지만, 중국과의 직접적인 경쟁 관계에 있지 않아 중동 국가들이 선택하기에 부담이 적다. 실제로 폴란드의 K2 전차 대량 수주 사례는 이러한 '제3의 선택지' 전략이 효과적임을 보여준다.

글로벌 AI 규제 동향과 연계점

흥미롭게도 같은 시기에 발표된 FDA의 AI 의료기기 승인 기준 강화 소식은 군사 분야 AI 기술 발전과 대조를 이룬다. 의료 분야에서는 AI 기술의 안전성과 검증 가능성을 강조하는 반면, 군사 분야에서는 속도와 효율성이 우선시되는 모순적 상황이 벌어지고 있다.

이는 한국 방산업계에게 중요한 시사점을 제공한다. 중동 시장에서 성공하기 위해서는 단순한 기술 우위가 아니라, 윤리적 AI 개발과 투명한 알고리즘 검증 체계를 갖춰야 한다는 것이다. 유럽연합의 AI 법안이 군사 분야에도 적용될 가능성이 높아지면서, 이러한 준비는 선택이 아닌 필수가 되고 있다.

나스닥 조정장이 만든 새로운 기회

나스닥의 AI 관련 주식 조정은 역설적으로 한국 방산업계에 기회를 제공하고 있다. 월스트리트 애널리스트들이 조정장에서도 50% 상승 여력이 있다고 평가하는 AI 기업들의 기술이 상대적으로 저렴한 가격에 접근 가능해졌기 때문이다.

LIG넥스원은 이러한 시장 상황을 활용해 미국 AI 스타트

업들과의 기술 파트너십을 적극 추진하고 있다. 특히 컴퓨터 비전 전문 기업인 Palantir와의 협력을 통해 AI 기반 표적 식별 시스템을 개발 중이며, 이는 중동 시장에서 차별화된 경쟁력을 확보할 수 있는 핵심 기술로 평가된다.

한화오션 역시 나스닥 조정장을 기회로 삼아 해상 무인 시스템 분야의 AI 기술 확보에 나서고 있다. 자율 운항 기술로 주목받던 미국 스타트업 Saildrone의 지분 인수를 추진하며, 이를 통해 중동 연안 국가들의 해상 감시 수요에 대응하려는 전략이다.

데이터 주권과 기술 독립성의 딜레마

중동 국가들이 AI 군사기술 도입에서 가장 민감하게 반응하는 부분은 데이터 주권 문제다. UAE의 경우 자국 영공 데이터가 외국 서버로 전송되는 것을 원천 차단하는 조건을 모든 AI 시스템 도입 계약에 포함시키고 있다. 이는 클라우드 기반 AI 서비스가 주류인 현재 시장에서 상당한 기술적 도전을 의미한다.

한국 방산업계는 이러한 요구사항에 대응하기 위해 '온프레미스 AI' 솔루션 개발에 집중하고 있다. 삼성SDS가 개발한 엣지 AI 플랫폼 'Brightics AI'를 군사용으로 특화한 버전이 대표적 사례다. 이 시스템은 모든 AI 연산을 현지에서 처리하면서도 실시간 학습 기능을 유지할 수 있어, 중동 국가들의 데이터 주권 요구와 기술적 성능을 동시에 만족시킬 수 있다.

한국형 AI 군사기술의 차별화 포인트

한국 방산업계가 중동 시장에서 성공하기 위한 핵심은 '적정 기술(Appropriate Technology)' 전략이다. 최첨단 기술보다는 현지 운용 환경에 최적화된 실용적 솔루션을 제공하는 것이다.

예를 들어, 사막 환경에서의 AI 시스템 운용은 모래 먼지와 극한 온도 변화라는 독특한 도전을 안고 있다. 한국의 K9 자주포가 중동에서 성공할 수 있었던 이유 중 하나도 이러한 환경적 요인에 대한 철저한 대비였다. AI 군사기술에서도 동일한 접근이 필요하다.

현대로템이 개발 중인 AI 기반 장갑차 시스템은 섭씨 60도의 극한 환경에서도 안정적으로 작동하는 냉각 시스템과 모래 먼지 차단 기능을 갖추고 있다. 이러한 세부적 배려가 바로 한국 방산업계가 중동 시장에서 차별화할 수 있는 경쟁력이다.

결론: 신중한 낙관론이 필요한 시점

중동 지역의 AI 군사기술 확산은 분명 한국 방산업계에 새로운 기회를 제공하고 있다. 하지만 이는 동시에 복잡한 지정학적 리스크와 기술적 도전을 수반한다.

무엇보다 중요한 것은 단기적 수주 성과에 매몰되지 않고, 장기적 관점에서 지속 가능한 기술 파트너십을 구축하는 것이다. 중동 국가들이 원하는 것은 단순한 무기 구매가 아니라, 자국의 방산 기술 역량을 함께 키울 수 있는 동반자다.

한국 방산업계는 이미 폴란드와 호주에서 이러한 '기술 이전형 수출' 모델의 성공 사례를 만들어냈다. 중동 시장에서도 동일한 접근을 통해, AI 시대의 새로운 방산 강국으로 도약할 수 있는 기반을 마련해야 할 시점이다.

다만 이 과정에서 국제 AI 윤리 기준과 무기 수출 규제를 철저히 준수하면서, 한국만의 독특한 가치 제안을 명확히 정립하는 것이 성공의 열쇠가 될 것이다.