이 연구가 단순한 신경과학 뉴스로 소비되어서는 안 되는 이유가 있다. 뇌 구조의 생물학적 차이가 반사회적 행동의 원인으로 확인될수록, 우리가 설계하는 제도·시장·조직의 전제 자체가 흔들리기 때문이다.

2026년 5월 10일, 난양기술대학교(NTU Singapore), 펜실베이니아대학교, 캘리포니아주립대학교 공동 연구팀이 Journal of Psychiatric Research에 발표한 연구는 꽤 충격적인 수치를 제시했다. 원문 기사에 따르면, 사이코패시 특성을 가진 개인의 선조체(striatum)는 그렇지 않은 사람들에 비해 평균 10% 더 크다. MRI 스캔과 심리 평가(Psychopathy Checklist–Revised)를 병행한 120명 대상 연구다.

나는 이 숫자를 처음 접했을 때, 2008년 금융위기 직후 투자은행 트레이딩 플로어에서 마주쳤던 몇몇 얼굴들이 떠올랐다. 당시 우리는 그들의 행동을 "탁월한 리스크 감수 능력"이라 불렀다. 지금 이 연구를 읽으며, 그 표현이 얼마나 구조적으로 편향된 언어였는지를 다시 생각하게 된다.

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Psychopathy Brain Scan이 밝혀낸 것: 선조체의 경제학

선조체는 뇌의 심부에 위치한 기저핵(basal ganglia)의 일부로, 보상·동기·의사결정·충동 조절을 담당한다. 쉽게 말하면, "이 행동을 하면 얼마나 좋은가"를 계산하는 회로다.

연구팀은 선조체 부피가 클수록 자극 추구(thrill-seeking), 흥분 욕구, 충동성이 강하게 나타난다고 보고했다. 특히 주목할 만한 수치는 이것이다: 자극 추구와 충동성은 선조체 부피와 사이코패시 간 연관성의 49.4%를 설명했다.

"우리 연구 결과는 반사회적 행동의 기저에 있는 것을 이해하는 데 도움이 됩니다. 사회적·환경적 영향 외에도, 뇌 구조의 크기 같은 생물학적 차이를 고려하는 것이 중요합니다." — NTU 올리비아 최(Olivia Choy) 조교수

펜실베이니아대학교 에이드리언 레인(Adrian Raine) 교수는 한 걸음 더 나아간다:

"선조체의 크기 같은 생물학적 특성은 부모에서 자녀로 유전될 수 있기 때문에, 이 발견은 사이코패시의 신경발달적 관점을 지지합니다 — 이들의 뇌는 아동기와 청소년기를 거치며 정상적으로 발달하지 않는다는 것입니다."

여기서 경제학자로서 내가 주목하는 지점은 신경과학 자체가 아니다. 이 발견이 제도 설계, 노동시장, 그리고 조직 내 권력 구조에 어떤 함의를 갖는가다.

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기사가 말하지 않는 맥락: 시장은 사이코패시를 어떻게 '가격 책정'해왔나

경제학에는 오랫동안 불편한 가설이 존재한다. 특정 조직 구조, 특히 단기 성과 중심의 금융기관이나 고위험 산업에서는 사이코패시적 특성이 선택적으로 보상받는 메커니즘이 작동한다는 것이다.

2010년대 초반 여러 연구들이 기업 임원 집단에서 사이코패시 특성 비율이 일반 인구 대비 높다는 결과를 내놓았다. 이를 단순히 "나쁜 사람들이 높은 자리에 오른다"는 도덕적 판단으로 읽으면 분석이 얕아진다. 보다 정확한 해석은 이렇다: 시장 구조와 인센티브 설계가 특정 신경학적 특성에 프리미엄을 부여해왔다.

선조체가 10% 더 크다는 것은, 보상 신호에 더 민감하게 반응하고, 위험을 감수하는 데 생물학적 저항이 낮으며, 타인의 고통 신호를 처리하는 회로가 상대적으로 약하다는 의미일 수 있다. 단기 수익 극대화를 유일한 목표로 설정한 시장에서, 이러한 특성은 구조적 경쟁 우위가 된다.

내가 이것을 "경제적 도미노 효과"라고 부르는 이유는 단순하다. 조직의 상층부에 이러한 의사결정자가 집중될수록, 그들이 만들어내는 인센티브 구조는 조직 전체의 행동 양식을 바꾸고, 그 조직이 속한 산업의 규범을 변형하며, 결국 시장 전체의 리스크 프로파일을 바꾼다. 2008년이 그 극단적 사례였다.

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선조체 발달과 제도 설계: 거시경제적 시사점

이번 연구의 또 다른 중요한 발견은 정상적인 발달 과정에서 선조체는 성장하면서 작아진다는 점이다. 즉, 사이코패시는 성숙 과정에서의 발달 이탈일 가능성이 있다.

이것은 정책 설계자들에게 두 가지 방향의 질문을 던진다.

첫째, 조기 개입의 경제적 타당성. 신경발달적 관점에서 사이코패시가 형성된다면, 아동기·청소년기의 환경적 개입이 장기적으로 반사회적 행동의 사회적 비용을 줄일 수 있다. 범죄, 사기, 조직 내 착취로 인한 경제적 손실은 측정 가능하다. AI와 의료 불평등 문제에서 내가 지적했듯이, 기술과 생물학적 발견이 정책으로 연결되려면 인프라와 접근성의 형평성 문제가 선행되어야 한다.

둘째, 조직 설계와 거버넌스의 재구성. 생물학적 요인이 반사회적 의사결정에 기여한다는 증거가 쌓일수록, "개인의 도덕성"에만 의존하는 기업 거버넌스 모델의 취약성이 드러난다. 이사회 구성, 내부 견제 시스템, 성과 보상 구조는 신경학적으로 다양한 의사결정자들이 공존하는 현실을 전제로 설계되어야 한다.

이것은 규제의 문제이기도 하다. 자유시장을 선호하는 나의 성향을 솔직히 고백하자면, 이 지점에서 나는 시장의 자기교정 능력에 대한 낙관론을 유보한다. 보상 구조가 특정 신경학적 프로파일을 선택적으로 증폭시킨다면, 시장은 스스로를 교정하기 어렵다. 이는 내가 거의 인정하지 않는 정부 개입의 타당한 영역 중 하나다.

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커뮤니티 샘플의 의미: 우리 주변의 사이코패시

캘리포니아주립대학교 로버트 슈그(Robert Schug) 교수는 이번 연구의 방법론적 특징을 이렇게 설명한다:

"교도소나 감옥이 아닌 커뮤니티 샘플에서 Psychopathy Checklist–Revised를 활용하는 것은 여전히 새로운 과학적 접근입니다. 매일 우리 곁을 걷는 사람들 속의 사이코패시 특성을 이해하는 데 도움이 됩니다."

이 부분이 경제 분석가로서 내게 가장 중요한 대목이다. 사이코패시를 교도소 안의 현상으로만 보는 시각은, 그 경제적 영향의 대부분을 놓친다. 화이트칼라 범죄, 금융 사기, 조직 내 착취, 시장 조작 — 이것들은 교도소 밖에서 일어난다.

AI 시대의 신뢰 문제를 다룬 글에서 내가 지적했듯이, 신뢰는 유동성이 가장 낮은 자산이다. 반사회적 의사결정자가 조직의 핵심부에 있을 때, 그 조직이 쌓아온 신뢰 자본은 단기간에 소멸한다. 그리고 그 비용은 주주만이 아니라 사회 전체가 부담한다.

또한 이번 연구는 여성 샘플(12명)에서도 처음으로 사이코패시와 선조체 확대의 연관성을 확인했다. 표본이 작아 추가 연구가 필요하지만, 사이코패시가 남성 중심 현상이라는 기존 가정에 균열을 낸다. 이는 조직 내 반사회적 행동 분석의 젠더 편향을 재검토해야 할 근거가 될 수 있다.

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글로벌 금융의 체스판에서 이 연구가 놓인 자리

글로벌 금융의 체스판에서, 이번 연구는 하나의 폰(pawn)처럼 보이지만 그 위치는 전략적이다. 신경과학, 행동경제학, 제도 설계가 교차하는 지점에서 이 발견은 세 가지 방향으로 움직일 수 있다.

단기적으로는 기업 리스크 관리와 HR 분야에서 신경학적 스크리닝에 대한 논의를 자극할 가능성이 있다. 이것은 윤리적으로 극도로 민감한 영역이며, 남용될 경우 차별의 도구가 된다. 이 방향으로의 섣부른 이동은 경계해야 한다.

중기적으로는 행동경제학의 정책 응용에 새로운 데이터를 제공한다. 넛지(nudge) 이론이나 인센티브 재설계 논의에 신경발달적 다양성이라는 변수가 추가될 것이다.

장기적으로는 경제 시스템의 설계 철학 자체에 영향을 미칠 수 있다. "합리적 경제인(homo economicus)"이라는 고전적 가정은 이미 행동경제학에 의해 상당 부분 수정되었다. 이제 우리는 "신경학적으로 다양한 경제인"이라는 더 복잡한 전제를 수용해야 할지도 모른다.

신경과학 분야의 최신 연구 동향은 Nature Neuroscience에서 지속적으로 확인할 수 있다.

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경제 시스템은 결국 인간의 집합적 행동이 만들어내는 구조물이다. 그 인간의 뇌가 어떻게 작동하는가에 대한 이해가 깊어질수록, 우리가 설계하는 시장과 제도의 전제도 정교해져야 한다. 선조체 10% 차이라는 숫자는 신경과학의 발견이지만, 그것이 만들어내는 파장은 경제학의 영역에 깊숙이 닿아 있다. 시스템은 그 안에 사는 사람들의 생물학을 무시할 때 가장 취약해진다. 이것이 내가 이 연구를 단순한 뇌과학 뉴스로 분류하지 않는 이유다.