롯데건설(Lotte E&C)이 근속 15년 이상 또는 만 45세 이상 직원을 대상으로 희망퇴직 프로그램을 가동했다. Lotte E&C 해고 규모 자체보다 더 중요한 것은, 이것이 한국 10대 건설사 전반에 걸친 구조적 수축의 한 장면이라는 점이다. 2025년 한 해에만 10대 건설사의 합산 인력이 2,863명 줄었다는 사실은, 단순한 경기 사이클의 조정이 아니라 산업 생태계 자체의 재편을 암시한다.

---

숫자가 드러내는 것: 2,863명의 무게

Korea Times가 보도한 내용에 따르면, 롯데건설의 희망퇴직 조건은 상당히 후한 편이다. 기본급 30개월치 보상에 특별 위로금 3,000만 원, 자녀 1인당 최대 1,000만 원의 학자금 지원까지 포함된다. 표면적으로는 "인심 좋은 구조조정"처럼 보이지만, 20년 넘게 기업 구조조정을 지켜봐온 내 경험으로는 이런 조건이 제시될 때는 대개 회사가 자발적 이탈을 충분히 유도하지 못하면 다음 단계를 준비하고 있다는 신호다.

"This program is not just about reducing headcount but about structural reform. It is a preemptive move to make our organization younger and stronger." — 롯데건설 관계자 (Korea Times, 2026-04-15)

"선제적 조직 혁신"이라는 언어는 아름답다. 그러나 경제학적으로 번역하면, 이는 "회복이 언제 올지 모르니 고정비를 지금 줄여야 한다"는 의미에 가깝다. DL E&C는 2025년 한 해 동안 인력이 5,589명에서 4,742명으로 무려 847명 감소했다. 현대엔지니어링은 45~60세를 대상으로 한 "커리어 재건 프로그램"을 도입했고, POSCO E&C는 임원 직속 팀 수를 20% 축소했다. 대우건설은 이미 2024년에 희망퇴직을 실시했다.

이것이 바로 내가 자주 언급하는 "경제 도미노 효과(economic domino effect)"의 전형적인 패턴이다. 한 업체의 구조조정이 업계 전반의 '눈치 보기'를 끝내고, 경쟁사들이 차례로 유사한 조치를 정당화하는 근거로 삼는다.

---

기사가 말하지 않는 맥락: 부동산 다운턴의 구조적 성격

한국 건설업의 현재 상황을 단순히 "주택 경기 침체"로 규정하면 절반만 맞는 진단이다. 진짜 문제는 이 침체가 수요-공급 불균형의 단기 조정이 아니라, 세 가지 구조적 힘이 동시에 작용하는 복합 수축이라는 점이다.

첫째, 인구 구조의 역풍. 한국의 합계출산율은 OECD 최저 수준을 기록하고 있으며, 이는 장기적으로 주택 수요 기반 자체를 잠식한다. 2025년 기준 한국의 합계출산율은 0.75를 밑도는 것으로 추정되는데, 이는 10~15년 후 신규 가구 형성 수가 구조적으로 감소할 것임을 의미한다. 건설사들이 지금 인력을 줄이는 것은 이 미래를 이미 가격에 반영하고 있는 것이다.

둘째, 프로젝트 파이낸싱(PF) 부실의 후폭풍. 2022~2023년 금리 급등기에 불거진 부동산 PF 부실은 아직 완전히 정리되지 않았다. 건설사들이 저마진 프로젝트를 기피하는 것은 단순한 보수적 경영이 아니라, PF 연대보증 구조 아래서 한 프로젝트의 부실이 전사적 위기로 번질 수 있다는 학습된 공포의 결과다.

셋째, 원가 구조의 고착화. 자재비와 인건비가 팬데믹 이후 상승한 수준에서 좀처럼 내려오지 않는 반면, 분양가 상한제와 시장 수요 위축으로 인해 매출 단가는 압박을 받고 있다. 이 가위 효과(scissors effect)가 마진을 구조적으로 압박하고 있다.

한국건설정책연구원의 이은형 연구위원은 이를 간결하게 표현했다.

"As a quick recovery seems unlikely, construction firms are expected to stay cautious about hiring and taking on low-margin projects." — 이은형, 한국건설정책연구원 (Korea Times, 2026-04-15)

"빠른 회복이 어렵다"는 표현은 연구자 언어로는 상당히 강한 비관론이다. 나는 이 발언을 "최소 2~3년의 구조적 조정 국면"으로 해석한다.

---

SK에코플랜트의 역설: 숫자의 함정

주목할 만한 예외가 있다. 10대 건설사 중 유일하게 인력이 늘어난 SK에코플랜트는 3,449명에서 3,708명으로 증가했다. 그러나 이 숫자는 면밀히 들여다볼 필요가 있다. 증가분의 대부분이 그룹 내 전출에서 비롯된 것이며, 정작 주택·인프라 부문 인력은 617명 감소했다.

이것은 경제 분석에서 내가 자주 경계하는 "집계의 착시(aggregation illusion)"다. 총량 지표가 긍정적으로 보여도 그 내부 구성을 해체해보면 전혀 다른 그림이 나온다. 마치 오케스트라의 총 음량이 크다고 해서 모든 파트가 조화롭게 연주되고 있다고 볼 수 없는 것처럼.

---

AI·자동화와의 교차점: 건설업의 다음 챕터

여기서 한 가지 더 넓은 맥락을 짚어야 한다. 이번 구조조정이 단순히 경기 사이클에 의한 것이라면, 경기 회복과 함께 채용도 회복될 것이다. 그러나 만약 AI와 자동화가 건설업의 인력 구조 자체를 재편하고 있다면, 이야기는 달라진다.

롯데건설이 희망퇴직 대상으로 45세 이상을 명시한 것은 표면적으로는 연공서열 비용 절감이지만, 또 다른 해석이 가능하다. 디지털 트랜스포메이션, BIM(Building Information Modeling), AI 기반 설계·시공 관리 시스템이 빠르게 도입되면서, 기존 방식에 익숙한 고연차 인력의 재교육 비용이 신규 채용 비용보다 크다는 경영 판단이 개입되어 있을 가능성이 있다.

롯데건설이 1분기에 39명의 신규 직원을 채용했다는 사실은 이 맥락에서 읽어야 한다. 인력을 줄이면서도 신규 채용을 이어가는 것은 단순한 헤드카운트 관리가 아니라, 인력 포트폴리오의 질적 재편이다. 나가는 사람과 들어오는 사람의 스킬셋이 다르다는 뜻이다.

이는 내가 클라우드AI 비용 예측의 불확실성을 다룬 분석에서 지적한 것과 맥락이 닿아 있다. 기술 전환기에는 인력 비용 구조 자체가 예측 불가능한 방식으로 재편된다. 건설업도 예외가 아니다.

---

글로벌 체스판에서 한국 건설업의 포지션

글로벌 금융의 그랜드 체스판(grand chessboard of global finance)에서 한국 건설업의 현재 포지션을 어떻게 읽어야 할까.

미국의 관세 불확실성과 중동 지정학적 리스크가 글로벌 투자 심리를 위축시키고 있는 가운데, 한국 건설사들의 해외 수주 환경도 녹록지 않다. 전통적으로 한국 대형 건설사들의 수익성 완충재 역할을 해온 중동·동남아 플랜트 수주가 유가 변동성과 지역 불안정성으로 인해 불확실해졌다.

국내 주택 시장이 수축하고, 해외 수주 환경도 불안정한 상황에서 건설사들이 택할 수 있는 전략적 선택지는 제한적이다. 비용 구조를 낮추고, 저마진 프로젝트를 거부하며, 재무 건전성을 유지하는 것 — 이것이 현재 한국 건설업의 생존 전략이다. 그리고 Lotte E&C 해고를 포함한 업계 전반의 희망퇴직 프로그램은 그 전략의 가장 가시적인 표현이다.

---

투자자와 시장 참여자를 위한 시사점

이 상황이 투자자, 구직자, 정책 입안자에게 각각 다른 신호를 보내고 있다는 점을 짚고 싶다.

건설주 투자자라면: 단기 주가 반등보다 각 사의 PF 익스포저, 해외 수주 파이프라인, 부채비율을 먼저 확인해야 한다. 희망퇴직 프로그램 발표 후 단기적으로 "비용 절감 기대감"으로 주가가 반응할 수 있지만, 이것이 구조적 수익성 개선으로 이어질지는 별개의 문제다.

건설업 종사자라면: 이 시기에 디지털 역량(BIM, 스마트 건설 기술, 데이터 분석)을 갖추는 것이 장기적 고용 가능성을 높이는 핵심 변수가 될 가능성이 있다. 산업 구조조정기에 살아남는 인력은 단순히 경험이 많은 사람이 아니라, 조직이 가고자 하는 방향과 스킬셋이 일치하는 사람이다.

부동산 시장을 주시하는 독자라면: 대형 건설사들의 인력 수축은 향후 신규 공급 감소로 이어질 가능성이 높다. 지금의 건설 인력 감소가 2~3년 후 공급 부족과 가격 반등의 씨앗이 될 수 있다는 점은, 부동산 시장의 임베디드 파이낸스 구조와 맞물려 흥미로운 변수가 될 것이다.

---

심포니의 쉼표인가, 악장의 끝인가

경제 사이클을 교향곡의 악장에 비유하자면, 한국 건설업은 지금 격렬한 알레그로 이후 찾아온 긴 쉼표(rest)를 통과하고 있다. 문제는 이 쉼표가 다음 악장을 위한 숨 고르기인지, 아니면 악보 자체가 바뀌는 전환점인지다.

인구 구조, 기술 변화, 금융 환경의 세 가지 벡터가 모두 같은 방향을 가리키고 있다는 점에서, 나는 이것이 단순한 사이클 조정이 아닐 가능성에 더 무게를 둔다. 2008년 금융위기 이후 수년간 금융업이 경험한 구조적 재편처럼, 한국 건설업도 "이전으로 돌아가기"보다는 "다른 형태로 진화하기"의 기로에 서 있을 가능성이 있다.

2,863명이라는 숫자는 단순한 통계가 아니다. 그것은 산업 하나가 자신의 미래를 어떻게 읽고 있는지를 보여주는 가장 정직한 지표다. 그리고 시장은, 언제나 그렇듯, 말보다 행동으로 진실을 드러낸다.