Harim M&A 행보가 다시 주목받고 있다. 단순한 기업 인수 뉴스가 아니라, 한국 유통 구조의 재편과 식품 대기업의 수직 통합 전략이 교차하는 지점이기 때문이다.

2026년 4월 23일, 하림그룹의 홈쇼핑 계열사 NS홈쇼핑이 홈플러스 익스프레스 인수 우선협상대상자로 선정됐다는 소식이 전해졌다. 매각 주관사 삼일PwC가 진행한 최종 입찰에서 NS홈쇼핑이 낙점된 것이다. 매각 희망가는 약 3,000억 원이지만, 하림 측은 그보다 낮은 금액을 제시한 것으로 알려졌다. 협상 데드라인은 법원이 설정한 5월 4일이다.

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Harim M&A의 궤적: 닭에서 배, 그리고 유통으로

하림의 성장 경로는 전형적인 수직 통합 전략의 교과서다. 2001년 사료 제조사 제일사료 인수를 시작으로, 2007년 돈육 가공사 선진, 2008년 팜스코를 차례로 흡수하며 식품 밸류체인을 공고히 했다. 그러다 2015년 팬오션을 1조 원에 인수하면서 물류·해운으로 사업 영역을 확장했다.

그리고 2023년, 하림은 HMM 인수에 6조 4,000억 원을 베팅하며 국내 M&A 시장에서 가장 뜨거운 이름이 됐다. 결과는 실패였다. 채권단과의 경영권 이견을 좁히지 못한 것이 공식 이유였지만, 시장에서는 "하림이 실제로 그 규모의 자금을 조달할 수 있었는가"라는 의구심이 남았다.

이번 홈플러스 익스프레스 딜은 그 맥락에서 읽어야 한다.

"NS Home Shopping will be able to expand deeper into the offline sales channel, once the company overcomes such lingering risks." — 유통업계 관계자 (Korea Times)

HMM 실패 이후 재무 능력에 의문이 제기됐던 하림이, 이번에는 규모를 현저히 낮춘 딜로 시장에 복귀했다. 하림홀딩스가 보유한 현금성 자산은 지난해 기준 1조 4,600억 원, NS쇼핑이 확보 가능한 유동성은 약 1,400억 원으로 추정된다. 3,000억 원 이하의 딜이라면 재무적 부담은 제한적이다.

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홈플러스 위기의 구조적 맥락

이번 딜을 이해하려면 홈플러스의 현재 상태를 직시해야 한다. 홈플러스는 지난달 직원 급여의 절반만 지급했고, 나머지는 4월 17일에 뒤늦게 지급됐다. 이는 단순한 유동성 위기가 아니라 기업 존속 자체가 흔들리는 신호다.

MBK파트너스는 홈플러스 익스프레스 매각 대금을 법정관리 회생 계획에 반영할 계획이다. 5월 4일이라는 법원 데드라인은 협상 당사자 모두에게 압박 요인으로 작용한다. 매도자 측의 절박함은 하림에게 가격 협상 레버리지를 제공하는 동시에, 딜 클로징의 불확실성도 높인다.

주목할 점은 MGC글로벌 등 다른 인수 후보들이 입찰 의향서를 제출했다가 철수했다는 사실이다. 인수 후 운영 비용 부담이 이유로 거론된다. 이는 홈플러스 익스프레스의 자산 가치와 운영 비용 구조 사이의 간극이 상당하다는 것을 시사한다.

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기사가 말하지 않는 맥락: 유통 채널의 전략적 가치

하림이 홈플러스 익스프레스에서 노리는 것은 단순한 소매점 네트워크가 아니다. 이 딜의 핵심은 냉장·신선식품 유통 인프라다.

하림은 닭고기, 돼지고기, 가공식품을 생산하는 식품 제조사다. 그런데 제조사의 숙명적 약점은 유통 채널에 대한 통제권이 없다는 것이다. 대형마트와 편의점 체인에 납품하는 구조에서는 협상력이 유통사에 쏠린다. 홈플러스 익스프레스의 전국 네트워크를 확보한다면, 하림은 자사 브랜드 제품을 직접 소비자에게 연결하는 D2C(Direct to Consumer) 채널을 갖게 된다.

NS홈쇼핑이 강조한 "25년간의 신선 농산물 및 다양한 식품 취급 경험"은 이 맥락에서 단순한 홍보 문구가 아니다. 온라인(NS쇼핑)과 오프라인(홈플러스 익스프레스)을 결합한 옴니채널 식품 유통 플랫폼을 구축하겠다는 선언으로 읽을 수 있다.

또한 NS쇼핑의 기존 협력 파트너사들이 홈플러스 익스프레스를 통해 오프라인 판로를 확보할 수 있다는 점도 거론됐다. 이는 단순히 하림그룹 내부의 시너지를 넘어, 파트너 생태계

전체를 확장하는 플랫폼 전략으로 해석할 수 있다.

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중국 유통 시장과의 비교: 수직 통합의 교훈

홍콩에서 중국 본토 유통 시장을 오랫동안 지켜본 입장에서, 이 딜은 흥미로운 데자뷔를 불러일으킨다.

중국에서는 2010년대 초반부터 식품 제조사들이 유통 채널을 직접 인수하거나 구축하는 수직 통합 전략이 본격화됐다. 완다이(网易严选), 핀둬둬(拼多多)의 농산물 직거래 모델, 그리고 허마셴성(盒马鲜生)의 신선식품 옴니채널 전략이 대표적이다. 이들의 공통점은 제조-물류-소매를 하나의 생태계로 묶어 마진 구조를 근본적으로 재편했다는 것이다.

하림의 이번 행보는 중국 식품 대기업들이 걸어온 경로와 구조적으로 유사하다. 차이가 있다면 한국 시장의 규모와 규제 환경이 다르고, 하림이 인수하는 자산이 이미 재무적 스트레스 상태에 있다는 점이다. 중국 기업들은 대개 성장하는 자산을 인수했지만, 하림은 위기에 처한 자산을 저가에 매입하는 전략을 선택했다.

이 차이는 리스크이기도 하지만, 동시에 기회이기도 하다. 위기 자산 인수의 핵심은 구조조정 실행력이다. 하림이 홈플러스 익스프레스의 점포 포트폴리오를 얼마나 빠르게 최적화하고, 자사 공급망과 통합할 수 있느냐가 이 딜의 성패를 가를 것이다.

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한국 유통 시장 재편이 한중 경제 관계에 주는 함의

이 딜이 단순히 국내 유통 이슈로 끝나지 않는 이유가 있다.

첫째, 중국 식품 기업의 한국 시장 진출 경쟁 구도가 변할 수 있다. 최근 몇 년간 중국 식품 브랜드들은 한국의 소형 슈퍼마켓 채널을 통해 조용히 침투해왔다. 하림이 홈플러스 익스프레스 네트워크를 확보하고 자사 브랜드 중심으로 진열 전략을 재편한다면, 중국산 식품의 오프라인 침투 경로 중 하나가 좁아질 수 있다.

둘째, 신선식품 공급망의 국산화 압력이다. 2026년 현재, 한국의 신선식품 공급망 일부는 여전히 중국산 원재료에 의존하고 있다. 하림이 수직 통합 플랫폼을 구축할 경우, 국내산 원재료 조달 비중을 높이는 방향으로 공급망을 재편할 유인이 생긴다. 이는 한중 농식품 교역 구조에 미세하지만 의미 있는 변화를 가져올 수 있다.

셋째, 물류 인프라 경쟁력의 문제다. 홈플러스 익스프레스의 전국 점포망은 단순한 소매 거점이 아니라 마이크로 풀필먼트 센터(Micro Fulfillment Center)로 전환 가능한 인프라다. 중국의 징동(京东)과 메이투안(美团)이 도심 물류 거점 확보를 위해 막대한 자본을 투입한 것을 감안하면, 하림이 이 인프라를 얼마나 효율적으로 활용하느냐는 단순한 유통 전략을 넘어 한국 식품 물류 경쟁력의 척도가 될 수 있다.

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리스크 요인: 낙관론 이면의 구조적 과제

물론 이 딜에는 상당한 리스크가 내재해 있다.

운영 비용 구조 문제가 가장 크다. 앞서 언급했듯, 다른 인수 후보들이 철수한 주요 이유가 인수 후 운영 비용 부담이었다. 홈플러스 익스프레스의 임차 구조, 인력 비용, 노후 설비 교체 비용 등은 인수 가격 이상의 추가 지출을 요구할 수 있다.

법정관리 절차의 불확실성도 변수다. 5월 4일 법원 데드라인이 있지만, 법정관리 절차에서는 채권단 구성과 이해관계자 협의 과정에서 예상치 못한 변수가 발생할 수 있다. 딜 클로징까지의 시간이 길어질수록 홈플러스 익스프레스의 자산 가치는 추가로 훼손될 가능성이 있다.

브랜드 이미지 리스크도 간과할 수 없다. 홈플러스 익스프레스는 급여 지연 사태 등으로 소비자 신뢰가 상당히 훼손된 상태다. NS쇼핑이 새로운 운영 주체로 나서더라도, 기존 브랜드 이미지를 얼마나 빠르게 쇄신할 수 있을지는 미지수다.

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결론: "닭"이 유통을 삼키는 날

하림의 홈플러스 익스프레스 인수는 단순한 M&A 뉴스가 아니다. 이 딜은 한국 식품 산업의 구조적 전환을 예고하는 신호탄이다.

제조사가 유통 채널을 직접 장악하는 수직 통합 전략, 온오프라인을 결합한 옴니채널 식품 플랫폼 구축, 그리고 위기 자산을 저가에 매입해 구조조정하는 기