배우 벤 맥켄지(Ben McKenzie)의 발언은 단순한 셀럽의 코인 비판이 아니다. 그것은 핀테크와 소셜 심리학이 교차하는 지점에서 오랫동안 묻혀 있던 질문을 수면 위로 끌어올린다. 왜 크립토 커뮤니티는 유독 젊은 남성에게 강렬하게 작동하는가?

Wired의 보도에 따르면, 맥켄지는 Wired@Night 행사에서 크립토의 "비밀 재료"로 남성외로움(male loneliness)을 지목했다. 《굿 타임스 배드 타임스(Easy Money)》의 저자이자 크립토 회의론자로 알려진 그의 이 발언은, 암호화폐 시장을 단순한 금융 현상이 아니라 사회심리학적 현상으로 읽어야 한다는 강력한 신호다.

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벤 맥켄지가 말하는 "비밀 재료"의 정체

맥켄지의 논리는 직관적이다. 크립토 커뮤니티는 단순히 "돈을 벌고 싶은 사람들"의 집합이 아니라, 소속감·인정·공동의 서사를 갈망하는 남성들이 모이는 공간이라는 것이다. 비트코인 맥시멀리스트 포럼, 밈코인 Discord 채널, 트위터(현 X)의 크립토 인플루언서 생태계는 모두 강력한 내집단(in-group) 정체성을 제공한다.

이것은 데이터로도 뒷받침된다. 미국 퓨리서치센터의 조사에 따르면 크립토 투자자의 약 43%가 18~29세 남성이며, 이 연령대 남성의 사회적 고립 지표는 코로나19 이후 지속적으로 악화되어 왔다. 크립토 커뮤니티가 제공하는 것은 단순한 투자 수익률이 아니라, 공동의 적(기존 금융 시스템), 공동의 언어(HODL, WAGMI, GM), 공동의 영웅 서사다.

아시아-태평양 시장을 오래 취재한 경험에서 보면, 이 패턴은 한국·일본·동남아시아에서도 동일하게 관찰된다. 서울의 20대 남성 직장인들이 업비트와 빗썸 앱을 열어두고 퇴근 후 카카오톡 오픈채팅방에서 코인 정보를 교환하는 장면은, 맥켄지가 묘사한 "외로움의 커뮤니티화"와 정확히 겹친다.

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핀테크가 외로움을 어떻게 '제품화'하는가

여기서 중요한 것은 이것이 우연이 아니라는 점이다. 크립토 플랫폼의 UX 설계는 소셜 미디어 게임화(gamification) 기법을 정교하게 차용한다. 실시간 가격 알림, 리더보드, 커뮤니티 투표, 인플루언서의 "알파" 공유 — 이 모든 요소는 도파민 루프를 만들면서 동시에 사회적 연결감을 모방한다.

이것은 단순한 마케팅 전술이 아니다. 핀테크 투자 구조 자체가 이 심리를 내재화하고 있다. 2021년 밈코인 붐 당시 도지코인(DOGE)과 시바이누(SHIB)의 가격 급등은 순수한 기술적 가치와 무관하게, Reddit의 r/WallStreetBets 문화가 크립토로 이식된 집단적 반란 서사에 의해 구동됐다. 그 서사의 핵심 소비자는 압도적으로 젊은 남성이었다.

Marc Benioff가 최근 WSJ 인터뷰에서 "소프트웨어 약세론자들이 틀렸다"고 주장하며 Salesforce의 AI 전환을 강조한 것과 흥미로운 대조를 이룬다. 기존 엔터프라이즈 소프트웨어는 B2B 논리로 움직이지만, 크립토는 처음부터 B2C 감정 경제(emotional economy)로 설계됐다. 그리고 그 감정의 가장 큰 공급원 중 하나가 남성외로움이라는 맥켄지의 진단은 설득력이 있다.

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"기사가 말하지 않는 맥락": 외로움 경제의 글로벌 확산

맥켄지의 발언이 Wired 행사에서 나왔다는 사실 자체도 의미심장하다. Wired는 기술 낙관론의 대표적 매체다. 그 무대에서 크립토를 "외로움의 착취 구조"로 규정한 것은, 실리콘밸리 내부에서도 이 담론이 더 이상 주변부가 아님을 시사한다.

글로벌 맥락에서 보면, 이 현상은 크립토에 국한되지 않는다. 남성외로움은 지금 여러 디지털 경제 섹터의 핵심 연료가 되고 있다:

• AI 컴패니언 앱: Replika, Character.AI 등의 주요 사용자층은 사회적 연결에 어려움을 겪는 젊은 남성이다
• 게임 내 과금(in-game purchase): 배틀패스, 스킨, 길드 시스템 모두 소속감을 판매한다
• 팬덤 경제: K팝 플랫폼의 투표권·굿즈 경제도 유사한 심리 구조를 갖는다

AI가 "무엇을 학습할지"를 결정하는 시대에 이 문제는 더 복잡해진다. AI 알고리즘이 외로운 남성 사용자에게 더 많은 크립토 콘텐츠를 추천하고, 그 추천이 커뮤니티 진입을 가속화하며, 커뮤니티가 다시 외로움을 일시적으로 해소하는 루프는 — 인간의 선택이 아니라 시스템이 설계한 경로일 가능성이 높다.

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아시아 시장에서 이 구조는 어떻게 보이는가

한국과 일본, 동남아시아의 크립토 시장은 이 분석의 생생한 실험실이다. 한국의 경우, 20~30대 남성의 크립토 참여율은 전 세계 최고 수준이며, 이는 한국 특유의 취업 경쟁 압박, 주거 불안, 사회적 성공 서사의 붕괴와 맞물려 있다. "영끌(영혼까지 끌어모아 투자)"이라는 신조어 자체가 이 절박함을 압축한다.

일본의 경우 "히키코모리(은둔형 외톨이)" 문화와 크립토 커뮤니티의 교집합이 학술적으로도 주목받고 있다. 동남아시아에서는 P2E(Play-to-Earn) 게임과 크립토가 결합한 Axie Infinity 붐이 필리핀·베트남의 저소득 청년 남성층을 중심으로 폭발했다가 붕괴한 사례가 있다.

이 모든 사례에서 공통점은 하나다. 크립토는 금융 상품이기 이전에 사회적 상품이었다.

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투자자와 규제자가 놓치고 있는 것

맥켄지의 프레임이 중요한 이유는 규제 논의에도 직접적인 함의를 갖기 때문이다. 현재 대부분의 크립토 규제 논의는 자산 분류, 거래소 라이선스, 스테이블코인 준비금 등 금융 인프라에 집중되어 있다. 하지만 만약 크립토의 핵심 동력이 남성외로움이라면, 규제의 초점은 취약 계층 보호와 심리적 착취 방지로 이동해야 한다.

이것은 AI 거버넌스에서 청년의 목소리가 배제되는 구조와 같은 문제 구조를 갖는다. 가장 큰 피해를 입는 집단이 정책 설계 테이블에서 가장 멀리 있다. 크립토 규제 논의에서 "외로운 20대 남성"의 심리적 취약성을 고려하는 목소리는 아직 주류가 아니다.

하버드 공중보건대학원의 연구에 따르면 미국 성인의 36%가 "심각한 외로움"을 경험하며, 이 비율은 젊은 성인에서 더 높다. 이 외로움을 디지털 금융 상품이 착취하는 구조는 공중보건 문제이기도 하다.

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이 분석이 당신에게 던지는 질문

맥켄지의 발언을 단순히 "배우의 코인 비판"으로 소비하면 핵심을 놓친다. 그가 제기한 것은 훨씬 더 근본적인 질문이다.

크립토 포트폴리오를 검토할 때 물어야 할 것들:

• 나는 이 자산의 기술적 가치를 분석했는가, 아니면 커뮤니티의 감정적 에너지에 반응했는가?
• 내가 참여하는 크립토 커뮤니티가 제공하는 것은 투자 정보인가, 소속감인가?
• 이 투자 결정에서 "FOMO(기회 손실 공포)"와 "사회적 인정 욕구"가 차지하는 비중은 얼마인가?

정책 입안자와 핀테크 기업이 고려해야 할 것들:

• 플랫폼의 게임화 설계가 취약 계층의 심리적 취약성을 의도적으로 활용하고 있지는 않은가?
• 크립토 광고 규제에 "심리적 착취 방지" 조항을 포함하는 것이 가능한가?

벤 맥켄지가 Wired 무대에서 밈 트윗을 읽으며 던진 이 질문은, 결국 기술과 금융이 인간의 가장 근원적인 필요 — 연결되고 싶다는 욕망 — 를 어떻게 다루어야 하는가에 대한 것이다. 그리고 그 질문에 대한 답은, 다음 불장(bull run)이 오기 전에 먼저 준비되어야 한다.