미국의 대중국 반도체 제재가 시작된 지 2년이 지난 지금, 중국의 AI 산업은 예상과 다른 방향으로 진화하고 있다. CNBC의 최근 분석에 따르면, 중국의 AI 경쟁이 새로운 국면에 접어들면서 글로벌 기술 생태계에 중대한 변화가 일어나고 있다.

제재 속에서 피어난 '자급자족' 혁신

중국 정부의 최신 발표에 따르면, 2024년 3분기 중국의 AI 관련 특허 출원은 전년 동기 대비 47% 증가했다. 특히 주목할 점은 소프트웨어 알고리즘 분야에서의 급속한 발전이다.

바이두(Baidu)의 어니봇(ERNIE Bot)은 최근 벤치마크 테스트에서 GPT-4와 비교해 특정 중국어 처리 영역에서 15% 높은 성능을 기록했다. 이는 단순히 기술적 성취를 넘어, 중국이 서구 기술에 대한 의존도를 줄이며 독자적 경쟁력을 구축하고 있음을 보여준다.

한국 기업들에게 던져진 기회와 위협

기회: 중간재 수출의 새로운 동력

중국의 AI 굴기는 한국 기업들에게 양날의 검이다. 우선 기회부터 살펴보자.

삼성전자와 SK하이닉스는 중국의 AI 데이터센터 구축 붐으로 수혜를 받고 있다. 중국의 AI 반도체 자급률이 여전히 30% 수준에 머물면서, 한국산 메모리 반도체에 대한 수요는 오히려 증가했다. SK하이닉스의 경우, 2024년 3분기 중국 매출이 전체의 27%를 차지하며 전년 동기 대비 23% 증가했다.

네이버와 카카오 같은 한국의 AI 기업들도 중국 시장 진출에 새로운 활로를 찾고 있다. 특히 게임 AI와 콘텐츠 생성 AI 분야에서 한중 협력 사례가 늘어나고 있다.

위협: 기술 격차 축소의 현실

하지만 경고등도 켜졌다. 중국 AI 기업들의 기술 수준이 예상보다 빠르게 향상되면서, 한국 기업들의 기술적 우위가 줄어들고 있다.

알리바바의 통의천문(通义千问) 모델은 최근 한국어 처리 능력을 대폭 개선하며, 한국의 AI 스타트업들과 직접 경쟁하는 상황이 벌어지고 있다. 특히 B2B SaaS 시장에서 중국 기업들의 가격 경쟁력은 한국 기업들에게 큰 부담이 되고 있다.

지정학적 리스크의 새로운 차원

중국 AI의 부상은 단순한 경제적 현상을 넘어 지정학적 균형을 재편하고 있다. 미국의 추가 제재 가능성이 높아지면서, 한국 기업들은 더욱 복잡한 선택을 해야 하는 상황이다.

현재 한국 정부는 미국과의 반도체 동맹을 유지하면서도 중국과의 경제 관계를 완전히 단절할 수 없는 딜레마에 있다. 이는 "기술 냉전"의 최전선에 선 한국의 현실을 보여준다.

투자자들이 주목해야 할 섹터

이러한 변화 속에서 투자 기회도 새롭게 부상하고 있다:

1. AI 인프라 기업: 한국의 데이터센터 및 클라우드 서비스 업체들
2. 메모리 반도체: 여전히 중국 의존도가 높은 분야
3. AI 보안: 중국 AI 확산으로 인한 사이버보안 수요 증가
4. 로봇틱스: 중국 제조업 AI 도입으로 인한 협업 로봇 수요

결론: 적응과 혁신의 기로

중국 AI의 새로운 국면은 한국에게 위기이자 기회다. 중요한 것은 이 변화를 정확히 읽고 전략적으로 대응하는 것이다.

한국 기업들은 중국과의 기술 격차가 줄어드는 현실을 인정하고, 차별화된 경쟁력을 구축해야 한다. 동시에 미중 기술 패권 경쟁의 틈새에서 중재자 역할을 할 수 있는 독특한 포지션을 활용해야 한다.

앞으로 6개월은 중국 AI 정책의 구체적 방향이 결정되는 중요한 시기가 될 것이다. 한국의 기업과 투자자들은 이 변화의 물결을 놓치지 않도록 세심한 관찰과 준비가 필요하다.