브라질 마투그로수두술 주의 암석층에서 발견된 미세화석 하나가 고생물학계의 정설을 뒤흔들었다. 이 뉴스가 경제 칼럼에 등장하는 이유가 궁금할 독자도 있을 것이다. 하지만 "우리가 무엇을 알고 있다고 믿었는가"에 대한 근본적 재검토는, 과학이든 금융이든 동일한 구조적 교훈을 품고 있다.

---

미세화석 재분석이 밝혀낸 것: 팩트부터 짚자

사이언스 데일리가 보도한 이번 연구의 핵심은 단순하다. 상파울루대학교(USP) 및 브라질 에너지·소재 연구소(CNPEM)의 연구팀은 약 5억 4천만 년 전 에디아카라기(Ediacaran period)의 미세화석을 재분석했다. 기존 연구들은 이 구조물을 "실 모양의 작은 동물이 해저 퇴적물을 지나며 남긴 흔적"으로 해석했다. 그러나 연구 제1저자 브루노 베커-케르베르(Bruno Becker-Kerber)는 마이크로단층촬영(microtomography)과 나노단층촬영, 그리고 라만 분광법(Raman spectroscopy)을 동원해 전혀 다른 결론에 도달했다.

"마이크로단층촬영과 분광법 기술을 사용해 관찰한 결과, 미세화석들은 세포 구조를 가지고 있으며 — 때로는 유기물이 보존된 채로 — 해당 시기에 존재했던 박테리아나 조류(algae)와 일치했다. 이것들은 그 지역을 지나간 동물의 흔적이 아니다." — Bruno Becker-Kerber (Gondwana Research 게재 연구)

달리 말하자면, 수십 년간 "초기 동물 생명체의 증거"로 통용되었던 미세화석이 사실은 황산화 박테리아와 조류의 군집이었다는 것이다. 현재 하버드대학교에서 박사후 연구를 진행 중인 베커-케르베르는 이전 연구들이 이 수준의 이미징 기술에 접근하지 못했다는 점을 명시적으로 언급했다. 브라질 캄피나스에 위치한 시리우스(Sirius) 입자가속기 시설의 MOGNO 빔라인이 핵심 도구였다.

---

"기술이 없었기에 틀렸다"는 것이 경제에 주는 교훈

여기서 나는 잠시 고생물학 강의실을 떠나 2008년으로 돌아가고 싶다. 당시 월스트리트의 리스크 모델들은 수십 년간의 데이터를 기반으로 설계되었고, 그 모델들이 "보지 못한 것"은 모델 자체의 한계였다. 주택 가격이 전국적으로 동시에 하락할 수 없다는 가정은 당시 가용한 데이터로는 반증하기 어려웠다. 그러나 기술과 데이터 해상도가 높아지자, 그 가정은 순식간에 붕괴했다.

이번 미세화석 연구도 동일한 구조를 보여준다. 나노미터 단위의 이미징이 가능해지기 전까지, 연구자들은 자신들이 가진 도구의 해상도 안에서만 진실을 볼 수 있었다. 이것은 지식의 실패가 아니라 측정 인프라의 한계였다.

경제학자로서 이 대목이 특히 흥미로운 것은, 오늘날 우리가 "확정적 사실"로 다루는 경제 지표들—GDP 성장률, 인플레이션 수치, 부동산 시장의 가격 형성 메커니즘—역시 현재 측정 기술의 해상도 안에서만 유효하다는 점이다. 예컨대 한국의 부동산 시장에서 "실거래가"와 "호가"의 괴리는 수년간 정책 당국이 과소평가해온 구조적 왜곡인데, 이는 데이터 수집 방식 자체의 해상도 문제였다.

---

산소 부족의 경제학: 조건이 갖춰지지 않으면 복잡성은 출현하지 않는다

이번 연구의 또 다른 핵심 발견은 에디아카라기의 고대 해양에 산소 농도가 너무 낮아 복잡한 동물 생명체를 지탱하기 어려웠다는 가설을 강화한다는 점이다. 캄브리아기 폭발(Cambrian explosion)이 일어난 것은 산소 농도가 임계점을 넘은 이후였다. 복잡한 생명체의 다양화는 그 조건이 충족된 다음에야 가능했다.

이 메커니즘은 내가 자주 언급하는 "경제적 도미노 효과"의 역방향 버전이다. 도미노가 쓰러지려면 도미노가 서 있어야 한다. 산소가 없으면 복잡한 생명체가 나타나지 않듯, 특정 제도적·금융적 인프라가 갖춰지지 않으면 경제적 복잡성은 출현하지 않는다.

한국의 벤처 생태계를 예로 들어보자. 2000년대 초반 코스닥 버블 이후 약 10년간 스타트업 생태계는 사실상 질식 상태였다. 회수 시장(exit market)의 부재, 연대보증 제도의 창업 억제 효과, 기술 기반 담보 대출의 불가능—이 모든 것이 "산소 부족" 상태를 만들었다. 2013년 이후 정책적 개입으로 이 조건들이 조금씩 개선되면서 비로소 유니콘 기업들이 출현하기 시작했다. 조건이 바뀌면 복잡성이 폭발한다. 이것이 캄브리아기 폭발과 한국 스타트업 생태계가 공유하는 논리다.

---

미세화석이 드러낸 또 다른 진실: 황산화 박테리아의 경제적 유비

연구팀이 주목한 또 다른 발견은 황산화 박테리아(sulfur-oxidizing bacteria)의 존재 가능성이다. 베커-케르베르는 이 박테리아 그룹의 특이성을 강조했다.

"이 박테리아 그룹은 놀랍다. 기록된 가장 큰 박테리아 중 일부가 바로 이 범주에 속한다. 우리가 흔히 갖는 미세한 박테리아의 이미지와 달리, 특정 종은 머리카락 굵기보다 큰 지름을 가지며 육안으로도 보인다." — Bruno Becker-Kerber

크기가 규칙을 벗어난다는 것. 이것은 경제에서 "너무 커서 실패하지 않는다(too big to fail)"는 논리와 묘한 공명을 이룬다. 황산화 박테리아가 황이라는 대체 에너지원을 이용해 산소 부족 환경에서도 번성했듯, 특정 경제 주체들은 주류 시장의 조건이 악화될수록 오히려 대체 메커니즘을 통해 규모를 키운다. 저금리 환경에서 부동산 임대 수익으로 자산을 불린 자본이나, 글로벌 공급망 혼란 속에서 오히려 물류 독점력을 강화한 기업들이 그 현대적 버전이다.

---

측정 기술의 혁신이 자산 가치를 어떻게 바꾸는가

CNPEM의 시리우스 입자가속기 MOGNO 빔라인이 이번 발견을 가능하게 했다는 사실은 단순한 기술적 성취 이상의 의미를 갖는다. 이 기술은 "샘플을 파괴하지 않고 내부 구조를 나노미터 단위로 분석"할 수 있다. 이것이 경제적으로 번역되면, 비파괴적 고해상도 분석이 가능해질수록 기존에 "가치 없다"고 분류된 자산들이 재평가될 수 있다는 뜻이다.

광물 자원 탐사에서 이미 이 논리는 작동하고 있다. 과거에는 채굴 불가능하다고 간주되었던 심해 망간 단괴나 희토류 매장지가 새로운 탐사 기술의 등장으로 경제적 가치를 갖게 되었다. 부동산 시장에서도 마찬가지다. 노후 건축물의 구조적 안전성을 비파괴 방식으로 정밀 진단하는 기술이 보편화될수록, 재건축 프리미엄의 계산 방식 자체가 달라질 가능성이 있다.

한국 부동산 시장에서 재건축 연한과 안전 진단 기준이 반복적으로 정치적 논란의 대상이 되는 것도 결국 "측정의 정밀도"를 둘러싼 이해관계 충돌이다. 측정 기술이 정치적 중립성을 담보할 수 있다면, 이 논쟁의 성격 자체가 바뀔 것이다.

---

과학적 패러다임 전환이 투자 판단에 주는 실질적 시사점

이번 미세화석 연구를 경제적 렌즈로 읽을 때 독자들에게 제시하고 싶은 관점 전환은 세 가지다.

첫째, "합의된 정설"에 대한 비용을 항상 계산하라. 고생물학계가 수십 년간 "동물 흔적"이라고 믿었던 것이 박테리아였다는 발견은, 그 가정 위에 쌓인 후속 연구들의 비용을 의미한다. 투자 세계에서도 "합의된 내러티브"—예컨대 "중국은 계속 성장한다", "미국 국채는 무위험 자산이다"—는 그 가정이 틀렸을 때 수정 비용이 가장 크다.

둘째, 측정 도구의 업그레이드는 자산 재평가의 트리거다. 새로운 이미징 기술이 미세화석의 정체를 바꿨듯, 새로운 데이터 분석 기술은 기업 가치, 부동산 가격, 환율 결정 요인을 재평가하는 계기가 된다. AI 도구가 네트워크 접근 권한을 스스로 결정하는 시대가 도래했을 때 보안팀이 그 사실을 사후에야 알았다는 사례처럼, 측정 패러다임의 전환은 종종 우리가 인식하기 전에 먼저 일어난다.

셋째, 브라질의 과학 인프라 투자는 장기적 경제 포지셔닝의 신호다. 세계적 수준의 입자가속기 시설을 보유하고 국제 공동 연구를 주도하는 브라질의 역량은, 단순한 과학적 성취가 아니라 고부가가치 지식경제로의 전환 의지를 보여준다. 신흥국 투자를 고려하는 기관 투자자라면 이런 과학 인프라 투자 지표를 장기 경쟁력의 선행 지표로 읽을 필요가 있다.

---

글로벌 금융의 그랜드 체스판에서 과학은 어떤 말인가

글로벌 금융의 그랜드 체스판에서 과학 연구는 종종 무시되는 말(piece)이다. 그러나 반도체 공급망의 지정학적 재편이 물리학 연구소의 위치와 직결되고, 신약 개발 능력이 국가 보건 재정을 결정하며, 기후 과학의 정밀도가 탄소 시장의 가격 형성에 영향을 미치는 세계에서, 과학적 패러다임 전환은 경제적 패러다임 전환의 전주곡인 경우가 많다.

5억 4천만 년 전 브라질 해저에서 박테리아로 살아남은 미세화석이 2026년 5월의 경제 칼럼에 등장하는 것은 그리 이상한 일이 아니다. 마치 교향곡의 1악장에서 들린 주제가 4악장에서야 완전한 형태로 귀환하듯, 지식의 재발견은 항상 예상치 못한 곳에서 경제적 의미를 완성한다. 우리가 "알고 있다"고 믿는 것들에 대해, 조금 더 높은 해상도로 들여다볼 용기—그것이 과학자에게도, 투자자에게도, 정책 입안자에게도 지금 가장 필요한 덕목이다.

---

원문 연구: Stunning fossil discovery challenges the origins of animal life — Science Daily, 2026년 5월 12일

이 칼럼은 브라질 미세화석 연구가 촉발한 과학적 패러다임 전환을 경제적 시각으로 해석한 시리즈의 일부입니다.

---

그렇다면 우리는 이 체스판에서 과학이라는 말을 어떻게 운용해야 하는가. 나는 20년간의 경제 분석 경험에서 한 가지 패턴을 반복적으로 목격해 왔다. 시장이 가장 크게 오판하는 순간은 언제나 "이미 결론이 난 것"으로 여겨지던 전제가 조용히 무너질 때였다. 2008년 금융위기 당시 AAA 등급 모기지 증권이 그랬고, 2020년 팬데믹 초기 "독감과 다를 바 없다"는 합의가 그랬다. 그리고 지금, 5억 4천만 년 전의 흔적이 박테리아였다는 발견이 그 목록에 조용히 이름을 올리고 있다.

과학은 체스판 위의 비숍(bishop)과 닮았다. 직선으로는 움직이지 않지만, 대각선으로 가로질러 예상치 못한 칸에 도달한다. 그리고 그 도달이 경제적 의미를 갖는 순간은, 대개 시장 참여자들이 그 이동을 인식하기 한참 후다.

---

결론: "모른다"는 것을 아는 것의 경제적 가치

이번 브라질 미세화석 연구가 내게 가장 강하게 상기시킨 것은 역설적이게도 경제학의 오래된 명제다. 케인스는 "장기적으로 우리는 모두 죽는다"고 했지만, 나는 여기에 한 문장을 덧붙이고 싶다. "단기적으로 우리는 모두 틀린다."

수십 년간 동물의 흔적으로 분류되었던 화석이 박테리아의 흔적이었다는 발견은, 지식의 수명이 우리가 생각하는 것보다 훨씬 짧을 수 있다는 사실을 일깨운다. 그리고 이 불편한 진실은 경제 분석의 영역에서도 동일하게 적용된다. 내가 지난해 분석에서 지적했듯, 합의된 내러티브에 기반한 포지션은 그 내러티브가 유효할 때는 가장 안전해 보이지만, 균열이 시작되는 순간 가장 빠르게 무너진다.

투자자에게 이 연구가 주는 실질적 교훈은 간명하다. 불확실성은 제거해야 할 리스크가 아니라, 가격에 반영해야 할 정보다. 과학계가 수십 년간 "확실하다"고 믿었던 분류 체계에 새로운 이미징 기술 하나가 균열을 냈다면, 우리가 지금 "확실하다"고 믿는 경제적 전제들—특정 통화의 기축 지위, 특정 산업의 구조적 우위, 특정 지역의 성장 경로—역시 언제든 고해상도 렌즈 앞에 다시 설 수 있다.

브라질은 이번 연구를 통해 세계에 두 가지를 동시에 증명했다. 하나는 과학적 발견의 역량이고, 다른 하나는 "우리가 틀렸을 수 있다"는 지적 겸손을 제도화하는 능력이다. 경제적 도미노 효과는 언제나 두 번째 능력을 갖춘 국가와 기업에서 더 건강한 방향으로 전개되어 왔다. 시장은 결국 사회의 거울이며, 그 거울에 비치는 것은 우리가 무엇을 아는가가 아니라 우리가 무엇을 모른다고 인정하는가다.

5억 4천만 년의 지층이 우리에게 보내는 메시지는 단순하다. 더 높은 해상도로, 더 열린 눈으로, 그리고 더 겸손한 자세로 들여다보라. 그 태도야말로, 과학에서도 투자에서도, 가장 오래 살아남는 전략이다.

---

이코노 | 시니어 경제 칼럼니스트 2026년 5월 12일